Selon Piaget le développement intellectuel se réalise en 4 périodes distinctes ou stades. Essayons de voir quel est le développement des objets mentaux et de leurs manipulations suivant ces stades.

- Stade sensimoteur 0-2 ans.

L'enfant apprend à entrer en relations avec différents objets, il y a formation de percepts. A la fin de cette période l'enfant commence à penser à des événements qui ne sont pas dans le présent, il y a formation d'images. Il commence à développer le sens des symboles, il commence à y avoir formation de concepts.

L'enfant utilise le jugement de valeur pour associer les images et pour tester la vérité de ces nouveaux objets mentaux.

- Stade préopérationnel et stade intuitif 2-7 ans

En plus au stade préopérationnel l'enfant utilise le langage et essaye de donner un sens au monde réel, mais il doit toujours tester ses pensées par rapport à la réalité et ne semble pas encore capable de créer des généralisations comme l'adulte. Les concepts se développent mais doivent être immédiatement testés par le jugement de valeur.

En plus au stade intuitif l'enfant commence à tirer des conclusions autrement qu'en se basant sur des expériences concrètes avec des objets. Ses conclusions sont basées sur de vagues impressions et un jugement. Il y a formation de croyances, d'associations de concepts et simultanément d'attribution de valeur. Il croit que Bouloulou, le méchant génie, viendra le prendre s'il n'est pas sage. L'enfant ne teste pas la vérité de ces nouveaux objets mentaux par un jugement de valeur, les concepts n'ont pas de réalité. Il attribue immédiatement une valeur et considère ainsi que le concept est vrai, qu'il est bien la représentation du réel. Souvent il ne sait pas tester le vérité de ce nouvel objet mental car il n'y a pas d'équivalent dans le monde réel.

Il faut remarquer que la croyance est la méthode la plus facile d' organisations des objets mentaux, elle est aussi la plus économique, celle qui demande le moins d'énergie et de temps.

La faculté de classer les objets suivant des critères et le concept de nombre se développent, de même une conversation avec l'adulte devient possible.

- Stade opérationnel concret 7-12 ans

En plus l'individu peut faire des opérations mentales sur des objets mentaux représentant des objets, des situations ou des événements concrets, représentant le monde réel passé. Il y a formation de règles: d'associations de concepts structurées par le jugement rationnel et l'attribution de valeur est séparée du jugement rationnel. L'individu utilise le jugement de valeur pour tester la vérité de ce nouvel objet mental. Si le test de vérité donne une valeur concordant avec la valeur prévue, l'objet mental prend les caractéristiques d'une croyance, une croyance intellectuelle.

Selon Pintrich (1990) il est courant que ce stade se termine après l'âge de 12 ans et, selon lui, 30 à 60% des individus ne dépassent pas ce stade. Selon Pavelich (1984) il n'y a que 10% d'individus à ce stade parmi les étudiants en engineering et ceux-ci éprouvent des difficultés dans leurs études.

- Stade opérationnel formel +12 ans

En plus l'individu peut faire des opérations mentales sur des abstractions, sur des objets mentaux qui sont des généralisations d'objets mentaux représentant des objets, des situations ou des événements du monde réel, sur des objets mentaux qui ne représentent pas des objets, des situations ou des événements concrets du passé, qui ne représentent pas le monde réel. L'individu peut créer de nouveaux objets mentaux, de nouveaux concepts par l'intuition. Mais à l'inverse de la croyance ils ne sont pas formés par association mais par relation, ils ne sont pas acceptés comme vrais mais comme des hypothèses. Cette relation, qui est supposée exister entre les objets mentaux qui forment le nouvel objet mental, est vérifiée par le jugement rationnel logique qui donne un objet, une situation ou un événement possible dans le monde réel. L'individu utilise le jugement de vérité pour tester la vérité de ce nouvel objet mental. Ce nouvel objet mental est confronté au monde réel par un jugement de vérité conscient qui utilise la mesure, une grandeur et non une valeur pour juger le résultat. Il y a formation de lois. L'attribution de valeur est séparée du jugement rationnel logique. Après un jugement de vérité donnant un résultat concordant avec l'hypothèse, l'objet mental prend les caractéristiques d'une croyance, une croyance intellectuelle.

En fait ces différents stades sont une classification des comportements possibles à partir d'un certain âge. Un adulte utilise tous les comportements suivant les différentes situations, à l'exception d'un certain pourcentage d'adultes qui selon Pintrich n'utilisent pas le comportement opérationnel formel.

Le technicien qui essaye de mettre un écrou sur une vis dont il ne connaît pas les caractéristiques utilise un comportement sensimoteur (0-2 ans). Le scientifique qui envisage une théorie, au début a un comportement intuitif (2-7 ans), ensuite il a un comportement opérationnel formel (+12 ans), il établit des lois. Le politicien et le moraliste ont au début le même comportement intuitif (2-7 ans) et ensuite ont un comportement opérationnel concret (7-12 ans), ils établissent des règles. Le religieux a un comportement intuitif (2-7 ans), il établit des croyances. Le philosophe qui envisage une doctrine, au début a un comportement intuitif (2-7 ans), ensuite  il a un comportement opérationnel formel (+12 ans), mais il n'établit pas de loi car il croit que la conclusion du jugement rationnel logique représente un fait réel et non une possibilité de fait réel; ainsi sa conclusion n'est pas vérifiée et elle devient une croyance. L'artiste a un comportement intuitif (2-7 ans), il n'est intéressé que par la valeur de l'objet mental qu'il communique et non par sa vérité dans le monde réel.